Les fongicides identifiés comme principal facteur de déclin des bourdons par Machine Learning

Alors que de nombreux facteurs sont associés à l’érosion des populations d’abeilles, peu d’études s’intéressent à leurs interactions et encore moins à leur importance relative. En effet, il est méthodologiquement difficile de mettre en œuvre des expérimentations qui répondent à cette problématique. Il est nécessaire d’avoir un très grand échantillon afin de tirer des conclusions statistiquement significatives. De même lorsqu’une myriade de facteurs influe sur les paramètres suivis, les méthodes statistiques classiques se révèlent limitées.

Une équipe de chercheurs américains a fait appel à des techniques de Machine Learning (apprentissage statistique – champs d’étude de l’intelligence artificielle) pour hiérarchiser l’importance de ces facteurs sur la santé des populations de bourdons. Sur 284 sites répartis sur l’ensemble du territoire, les auteurs ont réalisé un inventaire des espèces de bourdons présentes. Sur huit de ces espèces (dont quatre menacées d’extinction), la présence de deux pathogènes (le parasite Crithidia bombi et le champignon Nosema bombi) a été étudié. En parallèle, ces sites ont été finement caractérisés selon l’occupation des sols (forets, terrain agricole …), le type de végétation, les coordonnés GPS et l’utilisation de pesticides (herbicides, insecticides, fongicides).

Sur les quatre espèces de bourdons menacées d’extinction, la présence de fongicides, en particulier le chlorothalonil, est corrélée positivement avec leur déclin local et la prévalence de N. bombi. A la différence des insecticides qui ciblent spécifiquement la neurobiologie des arthropodes, les fongicides ont un spectre d’action large, agissant sur des mécanismes de base largement partagés au sein de l’arbre du vivant (synthèse des protéines, respiration cellulaire). Ces derniers sont également les pesticides les plus abondamment retrouvés dans les produits de la ruche. Toutefois très peu d’études de laboratoire s’intéressent à leur impact sur la santé des abeilles. La latitude joue également un rôle sur le déclin local et la prévalence de N. bombi, les bourdons étant plus vulnérables au Nord, possiblement en réponse au changement climatique. De manière plus surprenante, la prévalence de N. bombi est corrélée négativement avec l’urbanisation. Les auteurs avancent notamment l’hypothèse que la diversité et l’abondance de ressources florales des jardins urbains améliorait la qualité de la ressource alimentaire et par conséquent les défenses immunitaires.

McArt SH, Urbanowicz C, McCoshum S, Irwin RE, Adler LS. 2017. Landscape predictors of pathogen prevalence and range contractions in US bumblebees. Proc. R. Soc. B 20172181.