Quand les abeilles utilisent les fientes animales pour repousser les frelons

Lorsque l'on évoque les matériaux récoltés par les abeilles, on pense naturellement au nectar, au pollen ou à la propolis. Pourtant, une découverte récente a mis en évidence un comportement beaucoup plus surprenant chez l'abeille asiatique Apis cerana : l'utilisation de fientes animales pour protéger la colonie des attaques de frelons géants.

Les chercheurs ont observé ce comportement en présence de Vespa soror, un frelon géant d'Asie du Sud-Est particulièrement redoutable. Contrairement au frelon asiatique que nous connaissons en Europe (Vespa velutina), Vespa soror chasse en groupe et peut organiser des attaques coordonnées contre les colonies d'abeilles.

Pour faire face à ce prédateur, les ouvrières d'Apis cerana récoltent de petites quantités de déjections animales, qu'elles transportent ensuite jusqu'à la ruche. Elles déposent ces matières autour de l'entrée sous forme de taches visibles, parfois en grande quantité lorsque la pression des frelons est importante..

Les observations montrent que les frelons passent moins de temps sur les ruches ainsi protégées et semblent davantage réticents à s'approcher de l'entrée. Les scientifiques estiment que les odeurs ou certains composés chimiques présents dans les déjections perturbent leur comportement et réduisent leur efficacité de prédation.

Cette stratégie contraste avec celle de notre abeille domestique européenne, Apis mellifera. Face au frelon asiatique (Vespa velutina), nos colonies s'appuient principalement sur leurs gardiennes et le regroupement défensif à l'entrée de la ruche. Elles exploitent également la propolis pour colmater et assainir leur habitat, mais aucun comportement comparable de collecte de fientes animales n'a été rapporté à ce jour.

Cette différence s'explique probablement par leur histoire évolutive. Apis cerana cohabite depuis des millénaires avec plusieurs frelons géants asiatiques, dont Vespa soror, et a développé des mécanismes de défense spécifiques. Apis mellifera n'a rencontré Vespa velutina que récemment à l'échelle de son histoire évolutive et ne semble pas disposer des mêmes adaptations comportementales.

L'utilisation de fientes animales par Apis cerana constitue ainsi l'un des exemples les plus originaux de l'utilisation de ressources extérieures par les abeilles pour se défendre contre un prédateur.

Référence

Mattila, H.R., Otis, G.W., Nguyen, L.T.P., Pham, H.D., Knight, O.M. & Phan, N.T. (2021). Honey bees use animal feces to defend colonies against giant hornet attacks. PLOS ONE, 16(12), e0258192. DOI : 10.1371/journal.pone.0258192.

Article disponible sur le site de PLOS ONE :
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0258192